Amanda atua como espécie de piloto de testes de um exoesqueleto criado
por engenheiros da Berkeley Bionics para as Forças Armadas Americanas.
Com ele, soldados conseguem levantar objetos de 90 quilos.
Imagine o que é sofrer um acidente e passar 18 anos em uma cadeira de
rodas, sem poder andar. E, de repente, essa pessoa sai andando. Não é
milagre. É o progresso da medicina que fez Amanda Boxter caminhar.
Foi um dia muito mais colorido do que qualquer um de nós poderia
imaginar. Quando Amanda e o cachorro Tucker percorreram o último trecho
de calçada no caminho até o laboratório foram atrás de uma expectativa
que parecia perdida 18 anos atrás, desde que Amanda sofreu um acidente
de esqui em uma montanha nevada. Ela sentiu uma corrente elétrica como
um choque descendo pelo corpo e nunca mais mexeu nada da cintura para
baixo.
"Quando eu perdi os movimentos das pernas, um médico veio até meu quarto
no hospital e disse que eu jamais voltaria a andar. Tirou toda a
esperança que existia dentro de mim", conta Amanda Boxtel.
As palavras do médico ainda latejavam na cabeça de Amanda naquela
quinta-feira, até quando ela já estava ali, diante do equipamento que
prometia o que talvez não fosse mais impossível, mas ainda era muito
improvável. Como ela poderia andar, se quase a metade da vida foi na
cadeira de rodas?
Amanda confia muito nos engenheiros da Berkeley Bionics, porque
acompanha a pesquisa desde os primeiros testes. Dentro do instituto, ela
viu o exoesqueleto que eles fizeram para as Forças Armadas Americanas.
Com ele, soldados conseguem levantar objetos de 90 quilos como se fossem
plumas, e seres humanos correm por horas e horas, incansáveis, como se
fossem robôs.
Assim, a mulher que continuou atleta até mesmo depois da cadeira de
rodas virou uma espécie de piloto de testes, sempre sob o olhar atento
do cachorro. "Queremos que as pessoas se levantem e andem o mais
rapidamente possível", disse Eythor Bender.
Quando Amanda abandona a cadeira de rodas, começa a vestir uma
tecnologia que, segundo os criadores, mistura robótica e inteligência
artificial. Nas costas, está um computador de última geração, ligado a
sensores que são colocados nos pés, nos joelhos e na cintura, para
captar a intenção de Amanda.
“A máquina não decide sozinha”, explica o engenheiro de
computação John Fogelin. "Mas, uma vez que você sinaliza que está pronto
para dar o passo, você tem um computador com inteligência artificial
para completar aquele movimento".
Os assistentes fazem os últimos ajustes e se certificam de que o
equipamento está bem preso ao corpo da paciente. Depois de um clique no
botão, chega o grande momento.
Amanda surpreende e levanta de primeira. Em seguida, testa o
equilíbrio do corpo em busca de firmeza e segurança. Ela precisa de
muletas. Afinal, é preciso lembrar que ela não tem nenhuma força nas
pernas.
Assim que a mente de Amanda diz ao corpo que gostaria de andar, a
região em volta da cintura, a última parte que ainda responde ao
cérebro, transmite essa mesma ordem ao computador. Isso acontece porque
os sensores traduzem os mínimos movimentos de Amanda, e a máquina diz ao
robô pra andar na direção exata em que ela tentou se mexer.
Enfim, depois de 18 anos de espera, qual é o sentimento de
Amanda? "Você consegue imaginar: ficar paraplégico, sempre sonhar com
isso e, de repente, não ter mais que sonhar? Essa é a minha realidade",
destaca a americana.
Amanda faz questão de ressaltar que está caminhando e ao mesmo
tempo conversando com o repórter, sem se cansar. Ela também não sente o
peso do equipamento, porque ele é feito para se sustentar por conta
própria. São baterias potentes que, supostamente, aguentam um dia
inteiro de caminhada.
Ainda que pareça simples, do ponto de vista tecnológico, é algo
complicadíssimo. "Quanto mais você estuda o ato de andar, mais você
percebe como é um modelo mecânico complexo. É um ato contínuo de cair e
retomar o equilíbrio, o que é muito complicado de reproduzir em um
computador", ressalta o engenheiro John Fogelin.
Mas, agora que robótica avançou muito, o software está
perfeitamente afinado, e a máquina navega com perfeição. Amanda Boxter
se aventura calmamente pelo laboratório.
Na cadeira de rodas desde os 24 anos e agora, aos 43, depois de
fazer o que nem o médico mais otimista poderia imaginar, ela fala outra
vez em esperança.
"Não existe mais razão para não sonhar. Isso está acontecendo
neste momento. A percepção dos médicos sobre o futuro de paciente com
paralisia mudou, seja por meio de tratamentos com células-tronco ou com a
tecnologia robótica. Agora dá para dizer: 'você vai se levantar e
caminhar'. E eu estou fazendo isso, desafiando todas as probabilidades",
afirma Amanda.
Por fim, Amanda faz questão de exibir a conquista ao companheiro
Tucker. E o dia termina com um convite inesperado para ele: vamos
caminhar?
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